アップル、取り外したキーがマウスとして使えるキーボード--特許取得

　PCを使う際に、マウスなどのポインティングデバイスは今や必要不可欠。ノートPCの場合、キーボードの手前に設けられたトラックパッドでマウスポインターを操作できるものの、使いにくいと感じる人は多い。そのため、ノートPCとは別に、マウスをわざわざ持ち歩く人もいる。

　こうした不便さを解消しようと、Appleはキーボードのキーをマウスとして機能させる技術を考案。この技術を米国特許商標庁（USPTO）へ出願したところ、米国時間3月15日に「DEPLOYABLE KEY MOUSE」（特許番号「US 11,275,451 B2」）として登録された。出願日は2020年2月19日、公開日は2021年8月19日（公開特許番号「US 2021/0255711 A1」）。

登録されたAppleの特許（出典：USPTO）

　この特許は、キーボードからキーを取り外し、ポインティングデバイスとして使う技術を説明したもの。実用化すれば、マウスを別に用意する必要のないキーボードが提供できる。

　取り外し可能なキーには、キーボードに装着されている第1の状態と、キーボードから取り外された第2の状態がある。第1の状態では、通常のキー同様、押下することで文字入力などができる。第2の状態では、キー内部に組み込まれた位置センサーを使い、マウスのようなポインティングデバイスとして機能する。

取り外したキーがポインティングデバイスに（出典：USPTO）

　このキーの表面に、指が触れたことや、触れた指の動きなどを検知するセンサーを設けても、ポインティングデバイスになる。キーの傾きを検知するセンサーでも、ポインター操作メカニズムを組み込み可能だ。

傾かせてポインターを操作（出典：USPTO）

　さらに、クレーム（請求項）には、動作に必要な電力を供給するバッテリーをキーに搭載し、第1の状態で充電する、というアイデアにも言及している。

　なお、特許とは、技術的アイデアの権利保護を目的とした公的文書である。登録されて成立しても、実際の製品やサービスで利用されるとは限らない。さらに、アイデアの存在を公知の事実にする目的で出願され、登録に至らず公開止まりになるものも少なくない。