アップル、圧力センサーで指の動きを得るスマート手袋--VRグローブ向け特許を取得

　仮想現実（VR）ゲームのVR空間において、自然な手の動かし方で何らかの操作を実行可能にするため、手指の動きをVRシステムへ伝える手袋型コントローラーが検討されている。たとえば、ソニーは磁気センサーを手袋に組み込む特許を取得し、当時Facebook傘下だったOculusは赤外線センサーを使う手袋の特許を出願した。

　これに対し、Appleは圧力センサー内蔵手袋を考案。この手袋を実現するのに必要な技術を米国特許商標庁（USPTO）へ出願したところ、米国時間1月15日に「FABRIC-BASED DEVICES WITH FORCE SENSING」（特許番号「US 10,180,721 B2」）として登録された。出願日は2018年3月29日、公開日は2018年12月20日（公開特許番号「US 2018/0364804 A1」）。

登録されたAppleの特許（出典：USPTO）

　この特許は、布製のアイテムに圧力センサー、導線、制御回路などを組み合わせ、何らかの要因で加えられた力を信号に変換し、制御回路で利用するための技術を説明したもの。第9クレーム（請求項）以降では、手袋型アイテムで指によって生ずる力を利用するとしている。こうした手袋を使えば、手指の動きでVRゲームなどを操作できるVRグローブが開発できるだろう。

圧力センサーを組み込んだ手袋（出典：USPTO）

　さらに、第13クレームには、センサーで得た力のデータを無線通信で外部へ伝えるアイデアが記されている。これにより、PCやゲーム機などとケーブルで接続する必要のないVRグローブを作れる。

　なお、特許とは、技術的アイデアの権利保護を目的とした公的文書である。登録されて成立しても、実際の製品やサービスで利用されるとは限らない。さらに、アイデアの存在を公知の事実にする目的で出願され、登録に至らず公開止まりになるものも少なくない。