東芝が無線LAN内蔵カード「FlashAir」でEyefiと技術ライセンスを締結した理由

飯塚　直2017年02月03日 08時00分

　2016年8月23日、東芝は無線LANを内蔵したSDHCカード「FlashAir」にEyefiの技術「Eyefi Connected」を搭載すると発表した。これは、東芝とEyefiが締結した技術ライセンス契約に基づくもので、ユーザーの中には驚いた人もいることだろう。

　Eyefiは、リコーの研究開発子会社であるRicoh Innovations Corporation（RIC）にもクラウド事業を売却し、同年8月にアイファイジャパン株式会社も解散している。

東芝、「FlashAir」にEyefi Connected機能を搭載へ--Eyefiクラウドにも対応

　FlashAirとEyefiカードという無線LANを内蔵したカードを持つ東芝とEyefiの2社は、長くライバル関係にあるとの見方をされてきた。

　その2社がなぜ、ライセンス契約に至ったのか。東芝メモリ事業部メモリ応用技術第一部メモリ応用技術第三担当参事上岡裕一氏と東芝メモリ営業推進統括部メモリ新規ビジネス営業推進部参事児玉英治氏に、Eyefiとの関係、技術ライセンス契約を締結した背景を聞いた。

※なお、Eyefiは2014年8月に「Eye-Fi」から「Eyefi」へとブランドを一新している。今回は、その前のブランド時代の話も含め、Eyefiに統一している。

--FlashAirが発表・発売された当時から、SDカードに無線LAN機能が搭載された製品（無線カード）として、Eyefiカードと競合にあると見られてきました。東芝としてはどういう位置付けだったのでしょうか。

東芝メモリ事業部メモリ応用技術第一部メモリ応用技術第三担当参事上岡裕一氏

上岡氏：私は、2011年からFlashAirの開発を担当しています。開発当時、社内ではSDカードに無線LANを搭載することで、カメラ対カメラで写真を交換させたいというモチベーションがありました。

　もちろん、Eyefiカードの存在は知っていましたが、われわれが目指すところのカメラ対カメラは実現していない。しかも、Eyefiカードはクラウドを経由する製品であるという認識でした。

　また、その頃はまだスマホスパイラルが起こる前でした。どういう形で写真データを共有させればよいのかを検討する中で、出会い頭に通信して写真データを交換するといったイメージでFlashAirを作り始めました。SDカードの成り立ちとして、SDアソシエーションを引っ張る立場ですので、標準規格化を目指すことになります。つまり、カメラ側に無線カードを操る機能・ソフトを搭載していないとカード対カードで写真データの交換ができない。

東芝、無線で写真を共有できるFlashAirで「お互いが感動できる」（2012年3月）

　当時は無線カードにおける写真データ交換に対応したカメラはありませんでしたから、今後どれくらい普及するものなのかという話になりますよね。正直、無線カードを持ったカメラ同士が、街中で出会う確率はかなりレアですから。

　さてどうしたものかと考えた時に、スマートフォンが普及しはじめて、スマートフォンにさえ写真データを送れれば、ネット回線につながる──つまり、スマートフォン経由で写真データがシェアできるわけです。結果、無線カードとして、そうした商品仕様に行き着きました。それを市場に出すと決まったのが、2011年末の話です。それで、2012年の初めに商品を発表し、『カメラで撮った写真を、スマートフォンを経由して複数人でシェアできます』と世に出したわけです。

FlashAirとEyefiカードの違いとは

　FlashAirがEyefiカードと大きく違うところは、FlashAirがカメラ側の操作を必要としていない点です。カメラ側は電源供給さえしてくれればいい。そして、それによって、カメラでも使えると受け入れられました。

　スマートフォンに対しても、当初はスマートフォン専用アプリを用意していませんでしたが、ブラウザで対応しました。たとえば相手とシェアしたい時、その相手に専用アプリをダウンロードさせることなく、ブラウザベースでデータをシェアできる。カメラとカードとスマートフォンとブラウザという形に着目して、カードがアクセスポイントとして機能することで、スマートフォンからもデータにアクセスできるようになる。相手にデータを送るのではなくて、相手がデータを取ってくるという形ですね。

　そういった意味で、Eyefiカードは、相手方にプッシュで送る製品なので、まったくの別物ですし、当時のEyefiは、スマートフォンに送る仕様ではなかったので、同じ無線カードであっても、まったく別のものと認識していたわけです。

　確かに、当初は同じ無線カードということで比較はされましたが、性質の異なる製品ですから、東芝（FlashAir）としては、同じ無線カードだけれども共存できるという認識でした。

　Eyefiカードのバックアップ用途やサーバへのアップロードを自動化したいといった使い方とFlashAirのワイワイと皆で写真をシェアするという使い方はシチュエーションとしてまったくの別物です。それで、写真をシェアする製品であるというアピールのために、女優の有村架純さんを起用して広告展開をしました。

　その後、ブラウザだけでなく、スマートフォンアプリでさらに便利に使える（一括または、複数ダウンロードなど）というように変更していきました。これが、FlashAirの創世記の話になります。