トヨタ米国子会社、変形する空飛ぶ自動車の特許を出願--地上も空中も得意な機体

　本田技研工業（ホンダ）が航空機「HondaJet」を開発して空へ飛び出したように、トヨタ自動車も航空産業への本格参入を目指しているのだろうか。トヨタの米国子会社Toyota Motor Engineering & Manufacturing North America（TEMA）が飛行機としても使える自動車に関する技術を考案し、米国特許商標庁（USPTO）へ出願したところ、米国時間2016年6月23日に「SHAPE MORPHING FUSELAGE FOR AN AEROCAR」（公開特許番号「US 2016/0176256 A1」）として公開されたのだ。出願日は2014年12月19日。

公開されたTEMAの特許（出典：USPTO）

　この特許は、自動車と飛行機を兼ねる乗り物について、ボディ形状を変形させる技術を説明したもの。自動車として使う地上モードで乗員の快適性などを確保しつつ、飛行機として使う飛行モードで空力特性を高めるため、それぞれに適した機体へと形状を変えるとしている。

　具体的には、ボディの一部を伸張性のある部材で作り、アクチュエータで広げたり縮めたりできる構造にする。これにより、地上モード時は内部に大きな空間を確保しつつ、飛行モード時は飛行に適した形状の機体へ変えられる。

地上モード（上）と飛行モード（下）で形状を変える（出典：USPTO）

　このように変形可能な構造を採用すると、地上モードでは翼をボディに格納しておくことも可能だ。

機体の形を変えつつ、翼を展開／格納（出典：USPTO）