アップル、EV充電時のプラグ位置合わせと接続をメカ的機構で自動化--特許取得

　当たり前だが、電気自動車（EV）には充電が欠かせない。充電装置とEVの双方がワイヤレス充電に対応していない限り、充電装置とEVをケーブルでつなぐ必要がある。

　その際、わざわざEVから降りて接続するのは面倒だ。Volkswagen（VW）はロボット（その1、その2）でこの手間を省こうと提案したが、とても複雑な仕組みで、コストも高くなってしまう。

　これに対し、Appleは、比較的単純な機構で位置合わせや接続を自動化する技術を考案。この技術を米国特許商標庁（USPTO）へ出願したところ、米国時間5月10日に「CHARGING STATION WITH PASSIVE ALIGNMENT MECHANISM」（特許番号「US 11,325,491 B1」）として登録された。出願日は2020年9月21日。

登録されたAppleの特許（出典：USPTO）

　この特許は、充電スタンドなどの充電装置にEVを自動接続する機械的な構造を説明したもの。充電装置側にあるプラグと、EV側にある充電ポートの位置を合わせられるので、EVを充電装置に近づけるだけで接続が完了する。

充電装置とEVを自動接続（出典：USPTO）

　EVの充電ポートは、車種やその時の状態によって位置が異なる。この特許では、EVを動かして充電ポートを充電装置に押しつけると、加えられた力によって充電装置が自然と動き、最終的に両者が接続される。

機械的な仕組みで位置合わせ（出典：USPTO）

　また、EVの充電ポートにはカバーが設けられていて、普段は閉じられている。このカバーも、充電装置に近づくと自動的に開くので、接続の際に手間がかからない。

充電ポートのカバーも自動的に開く（出典：USPTO）

　なお、特許とは、技術的アイデアの権利保護を目的とした公的文書である。登録されて成立しても、実際の製品やサービスで利用されるとは限らない。さらに、アイデアの存在を公知の事実にする目的で出願され、登録に至らず公開止まりになるものも少なくない。