上昇気流で飛び続けるAIグライダーは電力不要--マイクロソフトが開発

　Microsoftは、電力を使わず、上昇気流のエネルギーだけを利用して飛ぶグライダー型ドローンの研究を進めている。ドローンに搭載された人工知能（AI）ベースのシステムが上昇気流の発生している場所を予測し、プロペラの推進力を使わず自律飛行し続けることを目指す。

上昇気流だけで飛び続けるグライダー型ドローン（出典：Microsoft）

　タカやワシ、トビなどの猛禽（もうきん）類は、空中であまり羽ばたかず、上昇気流（サーマル）に乗って飛び続けることが得意な鳥だ。Microsoftの研究チームが「無限滑空マシン」と呼ぶこのドローンは、セールプレーンと呼ばれるタイプの固定翼機で、翼幅は16.5フィート（約503cm）、重さは12.5ポンド（約5.7kg）。タカなどと同様、上昇気流を捕まえて高度を上げつつ飛行する。

翼幅16.5フィートの固定翼機（出典：Microsoft）

　このドローンのAIシステムは、気温、風向、飛行禁止エリアといったさまざまな情報を組み合わせて分析し、上昇気流の場所を自動的に見極め、高度を稼いで飛行継続を試みる。つまり、猛禽類の飛行テクニックを模倣するのだ。

　研究チームがネバダ州で試験したセールプレーンは、AIシステムや操縦用ラダーを動かすのに必要な電力を供給するため、バッテリを搭載していた。さらに、飛行開始時に必要なほか、非常時のために、モーターとプロペラも備えている。将来は、バッテリに頼らず、必要な電力を太陽光や風力から得て飛び続けられると見込む。

ネバダ州の砂漠地帯で試験（出典：Microsoft）

　なお、現在このドローンは開発途上にあるが、最終的にはさまざまな目的で活用できるようになるという。例えば、農村部における農作物の監視、モバイルインターネット接続サービスの提供などでの利用が考えられる。