小惑星をナノファイバー製の網で包み、スペースコロニーに--米研究者が構想

　ニューヨーク州にあるロチェスター大学の科学者らが、小惑星を回転させて人工的に重力を生み出し、宇宙都市にする構想を打ち出した。この「大胆な理論上」の研究論文は、1月に学術誌「Frontiers in Astronomy and Space Sciences」で公開されている。

小惑星の内側にある都市を示したイラスト
提供：University of Rochester illustration/Michael Osadciw

　「われわれの論文は、科学とSFの境界線上にある」と、論文の共著者であるAdam Frank氏は、ロチェスター大学が米国時間12月8日に発表した声明で述べている。同氏は同大学で物理学および天文学の教授を務めている。

　この小惑星都市は、「オニール・シリンダー」（物理学者のGerard O'Neill氏が1970年代に提案した、回転するスペースコロニー）と呼ばれるアイデアを基本概念にしており、小惑星を回転させることで人工的に重力を生み出すという。映画「インターステラー」に出てくるシリンダー型のスペースコロニー、クーパーステーションをイメージするといいだろう。これは実に興味深いアイデアだが、巨大スケールのオニール・シリンダーを建設するのに必要な資材を宇宙に輸送するのは困難で、費用もかかるはずだ。

　そこで、ロチェスター大学の研究チームはさらに大胆な方法を提案している。薄くて強度の高い、巨大なカーボンナノファイバー製の網で小惑星のがれきを囲み、円筒状の居住空間に変えるというのだ。この網は、アコーデオンのような構造になるという。

がれきやデブリでできている小惑星の好例がベンヌだ
提供：NASA/Goddard/University of Arizona

　荒唐無稽な話のように思われるかもしれないが、Frank氏によれば、この小惑星都市を建設するための技術や工学は、物理の法則に従っているという。「われわれの計算に基づけば、直径300m（アメリカンフットボールのフィールドを数個並べたほどの長さ）の小惑星をこのやり方で拡張することで、約22平方マイル（約57平方km）の居住環境を生み出せる。これはマンハッタンとほぼ同じ面積だ」（Frank氏）