フォトレポート：宇宙開発の半世紀を振り返る

　2007年10月4日は人工衛星スプートニク1号打ち上げ50周年だ。これを祝して、人類の宇宙探索に貢献した宇宙船について振り返ろう。さらに、近い将来に活躍が期待される宇宙船もいくつか見ていく。「Xbox」や「iPhone」のことはしばし忘れよう。今回はもっと本格的なハードウェアがテーマだ。バスケットボールのような人工衛星スプートニク1号の打ち上げが、宇宙時代の幕開けだと一般的に考えられている。米国と旧ソビエト連邦の宇宙開発競争がここからスタートした。1955年、米国とソ連はそれぞれ、1957年半ばから1958年までの実施が決まっていた国際地球観測年（IGY）の一環として、人工衛星を打ち上げて軌道に乗せる計画を発表した。計画の発表こそ米国のほうが早かったが、ソ連は驚くべきスピードで計画を実施した。スプートニク1号（画像）が1957年10月4日に打ち上げられると、宇宙船の技術面だけではなく核ミサイルの打ち上げ能力でもソ連が米国に一歩リードしたとして、米国国民のあいだで不安が高まった。それからたった1カ月後の11月3日、Laikaと呼ばれる犬を載せ、総重量が大きく増加したスプートニク2号が打ち上げられた。

提供：NASA