超音速旅客機が復活か--JALも予約注文した「Overture」とは　開発の舞台裏

　（Boom Supersonicが開発中の超音速実験機「XB-1」。その格納庫をカリフォルニア州モハーヴェで訪問し、音速を超える準備の現場を見てきた）

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　超音速旅客機が再び現実のものになりそうだ。Boom Supersonicは、かつてのコンコルドのような超高速旅客機を復活させるために取り組んでいる。コンコルドが引退してから20年以上が経つ中、同社はその夢をもう一度実現しようとしている。今回、モハーヴェにある同社の格納庫を訪れ、開発の舞台裏を取材した。

実験機のXB-1は音速突破間近

　現在、XB-1は11回のテスト飛行を終え、最高速度はマッハ0.95を記録している。マッハ1は音速を指し、摂氏20度では時速1235kmに相当する。Boomの創業者でCEOのブレイク・ショール氏によれば、「次回の試験あたりで音速を突破する予定だ」という。

XB-1は音速突破への最終段階に近づいている（写真：Boom Supersonic）
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　これまでのテスト飛行で同機を操縦してきたのは、主任テストパイロットのトリスタン・ジェペット・ブランデンブルク氏だ。彼は「操縦席にいると音速を超えた実感は意外と少ない」と話す。操作感が少し変わる程度で、実際に音速を突破したかどうかはスピードメーターを見て初めて分かるのだという。

XB-1のシミュレーターで操縦席からの眺めを見せるブランデンブルク氏（写真：Jesse Orrall／CNET）
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　「ソニックブーム」と呼ばれる衝撃波は、主に航空機の外側で発生するもので、これがBoomの社名やXB-1の愛称「Baby Boom」の由来だ。ただし、この衝撃波は周囲の住民に影響を与えるため、Boomは超音速飛行を海上で行い、陸上では音速以下の速度で飛行する計画だ。それでも、従来の旅客機（時速約850～960km）よりはるかに速い。

　さらに、BoomはNASAが進めている「低ソニックムーブ技術」の開発状況を注視しており、将来的にはその技術を自社の機体にも取り入れる可能性があるという。

音速突破後はXB-1を引退させ、大型旅客機「Overture」の開発に集中する予定だ（写真：Boom Supersonic）
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JALも予約注文した商用機「Overture」は初年度33機を生産へ

　現在進められているXB-1の試験は、旅客機「Overture」の実現へ向けた重要なステップだ。この機体は、従来型の航空燃料に加え、持続可能な航空燃料でも運行できる。Boomは約5年以内に最初の乗客を乗せる計画で、すでにノースカロライナ州に大型工場を建設。初年度に33機のOvertureを生産する予定で、さらなる拡張も視野に入れている。ユナイテッド航空、アメリカン航空、日本航空はすでに予約注文している。

昨年6月にノースカロライナ州で完成した「Overtureの大型工場」
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　チケット価格は各航空会社が決定することになるが、ショール氏によると、「最初期では飛行機の数より需要の方が多いので、料金は割高になるだろう」という。ただし、「将来的には価格を引き下げることを目標にしている」とも述べた。

　Boom Supersonicの現場取材や、筆者がXB-1のフライトシミュレーターを体験した様子は、この記事内の動画で詳しく紹介している。

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　（更新）初出時、「JALも発注」と記載していましたが、「JALも予約注文」に変更しました。