現実に近づくロケットレース--主催団体がレーシングチームを発表

　上空約5000フィート（約1520m）を飛行する高速ロケットレースに取り組むグループが米国時間1月30日、最初の独立系チームを発表した。

　ロケットレースを商業スポーツにしようと創設されたRocket Racing League（RRL）は、初めての独立系レーシングチームLeading Edge Rocket Racingを結成し、Robert "Bobaloo" RickardとDon "Dagger" Granthamの2人のF-16パイロットを選手に指名した。同チームには今年、ロケットエンジンを搭載した「Mark-1 X-Racer」が提供される予定だ。

　同ロケットを所有するには、初期費用が120万ドル以上かかり、さらに年間100万ドル程度のランニング費用が必要となる。

　このロケットのプロトタイプは、10月にニューメキシコ州ラスクルーセスで開催される「X Prize Cup」で正式に発表される予定だ。賞金1000万ドルのフライトコンテストであるX Prize Cupも、RRLも、同じ人たちによってサポートされている。

　RRLによって2007年と2008年に開催される予定のロケットレースは、全米ストックカーレース（NASCAR）から着想を得たものだ。

　ロケットエンジン搭載のX-Racerは、カーレースと同じように、直線コース、垂直な上り坂、急斜面のある空中の“トラック”を周回して競い合う。ロケットは、見物客に対して垂直方向に走り、コースは長さ約2マイル（約3.2km）で、幅は1マイル（約1.6km）で上空5000フィート（約1520m）に設定される。各X-Racerは時間をずらして離陸し、自分の空中“トンネル”を周回する。コースは数百フィートの間隔で分かれている。

　このレースでは、X-Racer同士の衝突を防ぐため、GPS（Global Positioning System）技術が利用される。

　元米空軍パイロットでLeading EdgeのRickardは、このレースに胸を躍らせている。「ロケットのうなる音と20フィート（約6m）の噴射光が、航空レーシングのコンセプトを塗り替えることだろう」（Rickard）

写真提供：Rocket Racing League