ラグビーボール型に変形した太陽系外惑星を発見--主星に極めて近く、強い潮汐力が原因

　欧州宇宙機関（ESA）は、ラグビーボールのような形に引き延ばされた形状の太陽系外惑星「WASP-103b」を見つけたと発表した。

ラグビーボールのように変形した惑星（出典：ESA）

　WASP-103bは、ヘラクレス座にある恒星「WASP-103」の周囲を回る惑星。この恒星は、大きさが太陽の1.7倍あり、温度が約200度高い。WASP-103b自体は、大きさが木星の2倍弱、体積が1.5倍。主星であるWASP-103の極めて近くを回っており、公転周期は1日に満たない。

　宇宙望遠鏡「Cheops（ケオプス）」「Hubble（ハッブル）」「Spitzer（スピッツァー）」で得た観測データを解析したところ、WASP-103bの形は球状でなく、ラグビーボールのように変形してると判明した。変形の原因は、主星とのあいだで働く潮汐力だそうだ。

　ちなみに、潮汐力は地球と月のあいだでも発生している。そして、この潮汐力によって、海の水はWASP-103bと同じように引き延ばされる。最終的に、この変形を我々は潮の満ち引きとして体験している。

　主星のごく近くを公転する惑星が潮汐力で変形することは、以前から予想されていた。ただし、実際に観測で確認できたのは、これが初めてだという。

WASP-103を回るWASP-103bの想像図（出典：ESA）